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Introduction aux Contrails
Vous les avez sûrement remarqués dans le ciel : ces traînées blanches, semblables à des nuages, laissées par les avions en vol. On les appelle des contrails, abréviation de « trails de condensation ». Ils ajoutent une touche d’originalité aux ciels d’un bleu pur. Mais comment se forment-ils ? Découvrons la science fascinante derrière ces traînées d’avion.
Comment se forment les contrails
Les contrails se forment principalement de deux manières. La première méthode, parfois appelée traînée d’échappement, se produit à basse température lorsque les gaz d’échappement chauds et humides se mélangent à un air ayant une faible pression de vapeur. Cela entraîne de la condensation. La seconde méthode, moins courante, se produit lorsqu’un avion vole à travers un air très humide, entraînant un changement de pression qui réduit la température et sature l’air. Ces dernières sont aussi connues sous le nom de traînées aérodynamiques.
De manière générale, les contrails se forment généralement à des altitudes supérieures à 25 000 pieds, la plupart entre 32 000 et 42 000 pieds. Cela explique pourquoi tous les avions ne créent pas de contrails. Les conditions atmosphériques doivent également être idéales (froides et humides) pour qu’ils se forment, et selon la clarté du jour, il peut être difficile de les voir même s’ils sont présents.
Différents types de contrails
Les scientifiques ont classé les contrails en trois types, selon le niveau d’humidité dans l’atmosphère. Le premier est le contrail éphémère, qui se forme lorsque l’air est légèrement humide. Comme son nom l’indique, il ne dure qu’un court moment et se forme rapidement.
Le deuxième type est le contrail persistant non diffusant, qui nécessite un taux d’humidité plus élevé et reste visible longtemps après que l’avion l’ait quitté.
Enfin, il y a le contrail persistant diffusant, qui se forme également dans un air très humide, mais se propage au lieu de rester en ligne fine. Une fois suffisamment diffusé, il ressemble à un nuage de type cirrus.
Impact environnemental des contrails
En général, les nuages ont un impact mitigé sur le climat. Les nuages bas et épais réfléchissent la lumière du soleil, ce qui a un effet de refroidissement, tandis que d’autres piègent la chaleur, agissant comme une couverture pour la Terre.
Les contrails appartiennent à cette dernière catégorie. En raison de leur altitude, ils sont également très froids, ce qui les rend particulièrement efficaces pour piéger la chaleur qui aurait autrement quitté la planète et s’échapper dans l’espace. Cela est particulièrement vrai la nuit, lorsque la planète se refroidit généralement à mesure que la chaleur rayonne dans l’espace. Lorsque les contrails se forment la nuit ou n’ont pas encore disparu après le coucher du soleil, moins de chaleur parvient à passer l’atmosphère.
Selon la Yale School of the Environment, les contrails ont un impact sur les températures atmosphériques plus important que les émissions de carbone des avions eux-mêmes. Heureusement, les agences gouvernementales et les compagnies aériennes en sont conscientes. NASA et le Centre aérospatial allemand (DLR) mènent actuellement des recherches conjointes pour réduire les contrails et atténuer leur impact grâce à des carburants alternatifs plus propres. La prochaine fois que vous les apercevrez en levant les yeux au ciel, vous aurez une meilleure compréhension de leur formation.
