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L’industrie aérienne et sa volatilité
Le secteur aérien est réputé pour sa volatilité. Les marges bénéficiaires sont extrêmement faibles, généralement de l’ordre d’un chiffre. L’an dernier, les quatre plus grandes compagnies aériennes américaines — American, Delta, Southwest et United — ont réalisé un chiffre d’affaires combiné de 200 milliards de dollars, mais en examinant de plus près les résultats, chacune d’elles a en réalité perdu de l’argent dans son activité principale : le transport de passagers. Cela soulève une question importante : comment les compagnies aériennes gagnent-elles réellement de l’argent ? Plusieurs réponses existent, mais l’une des sources de revenus les plus lucratives pourrait vous surprendre : il s’agit des programmes de fidélité qui rapportent beaucoup d’argent.
Des frais peu évidents
Tout d’abord, parlons des frais, un aspect crucial de l’équation. L’un des aspects les plus universellement frustrants lors d’un vol est de voir le prix initial de votre tarif gonfler d’ici à ce que vous procédiez au paiement. Si vous ne payez pas de supplément pour un bagage enregistré, vous êtes alors facturé pour le choix d’un siège (vous vous souvenez que cela était inclus ?) ou pour une montée de classe afin de ne pas avoir à enregistrer votre bagage à main.
Les compagnies aériennes ont une bonne raison de faire cela : comme mentionné précédemment, le tarif de base d’un billet ne couvre généralement pas le coût du vol d’un point A à un point B. Pour les compagnies à bas coûts, les frais supplémentaires représentent leur véritable source de revenus. Tout comme à la station-service, le carburant est onéreux, tout comme les avions, les coûts de main-d’œuvre et les frais d’atterrissage dans les aéroports.
La valeur croissante des programmes de fidélité
En 1979, Texas International Airlines a lancé le premier programme de fidélité basé sur le kilométrage. Deux ans plus tard, American Airlines a établi le premier programme majeur, AAdvantage, qui est encore en vigueur aujourd’hui. Depuis leurs débuts modestes, ces programmes de fidélité sont devenus des éléments centraux des stratégies commerciales de toutes les grandes compagnies aériennes. Leur valeur ne cesse d’augmenter : on estime que les programmes de fidélité ont généré 32,2 milliards de dollars en 2023, soit 19 % de plus que l’année précédente.
Pendant la pandémie, les programmes de fidélité sont devenus une bouée de sauvetage pour les compagnies aériennes. Pour garantir des prêts essentiels alors que la demande de voyages s’effondrait, United a utilisé son programme MileagePlus comme garantie. À lui seul, le programme de fidélité de la compagnie aérienne a été évalué à 21,9 milliards de dollars. Le programme AAdvantage d’American a été évalué à un impressionnant 30 milliards de dollars.
Comment ces programmes fonctionnent-ils si bien économiquement pour les compagnies aériennes ? Bien que nous pensons traditionnellement à ces schémas de fidélité comme à des programmes pour les voyageurs fréquents, un expert les décrit plutôt comme des programmes pour « gros dépensiers ».
« Les compagnies aériennes créent des points à partir de rien, puis elles les vendent pour de l’argent réel aux banques qui ont des cartes de crédit co-marquées », a expliqué Ganesh Sitaraman, auteur de Why Flying Is Miserable. Par exemple, en 2024, Delta a généré 7,4 milliards de dollars en vendant des SkyMiles à American Express, qui émet les cartes de crédit co-marquées de la compagnie.
Utilisez vos miles ou perdez-les
Comme l’explique Sitaraman, « En quelque sorte, les compagnies aériennes fonctionnent comme des banques ou des semi-banques… Elles émettent leur propre monnaie, les points, et décident de leur valeur et de leur utilisation ». En d’autres termes, cela ressemble aux billets que les enfants reçoivent pour jouer dans des jeux d’arcade. Les compagnies aériennes déterminent la valeur de tout, en conjuguant cela de façon à générer le plus de revenus possible pour elles et leurs partenaires bancaires.
La valeur que vous obtenez avec ces programmes dépend de la compagnie aérienne, certaines étant plus avantageuses que d’autres. Selon une analyse de NerdWallet, la plupart d’entre elles offrent une valeur d’environ 1 cent par point. Ainsi, si vous envisagez d’acheter un vol à 300 dollars, cela devrait vous coûter environ 30 000 points ou miles.
En général, les experts recommandent de dépenser régulièrement vos points plutôt que de les accumuler. Les compagnies aériennes peuvent (et le font souvent) réduire leur valeur, ce qui signifie que les milliers de points que vous avez accumulés pourraient avoir plus de valeur aujourd’hui que dans six mois. Malgré cela, ces programmes de fidélité restent très avantageux pour les voyageurs, car beaucoup d’entre nous trouvent qu’il est réjouissant de payer presque rien pour un vol lorsqu’on dispose de suffisamment de points.
