Avant l'âge des voitures et des avions, les trains ont dirigé le paysage américain. Pendant l'âge d'or du voyage ferroviaire, qui s'étendait de la fin du XIXe siècle au milieu du 20e siècle, le voyage lui-même était aussi important que la destination. Les trains à l'époque étaient plus qu'un simple moyen de transport – ils symbolisaient le progrès et l'aventure, le déplacement et la connexion du fret et des gens comme jamais auparavant. Donnez un aperçu de la façon dont les voyages en train en Amérique étaient à l'apogée des rails.
Sommaire
L'aube du voyage ferroviaire
Le premier chemin de fer et le chemin de fer des passagers aux États-Unis a ouvert ses portes en 1830. Les locomotives à vapeur du Baltimore et de l'Ohio Railroad ne sont pas allés très loin ou sont arrivés très rapidement – la piste initiale ne faisait que 13 miles de long, et les trains ont parcouru entre 10 et 14 ans MPH. Au début des trains américains, il n'y avait également pas de distinction en classe. Tous les passagers ont partagé la même expérience utilitaire, qui était souvent bondée, bruyante, poussiéreuse et inconfortable.
Au milieu des années 1800, alors que le voyage ferroviaire est devenu plus intégré à la vie américaine, l'expérience des passagers a été améliorée pour inclure de meilleures mesures de sécurité, des systèmes de freinage améliorés et même l'ajout occasionnel des voitures de salon et de salon.
L'achèvement du chemin de fer transcontinental en 1869 a relié les côtes pour la première fois, révolutionnant les voyages ferroviaires américains. Le premier voyage de passagers sur ce chemin de fer – d'Omaha, Nebraska, à San Francisco, en Californie – a pris 102 heures, passant par les vastes terres occidentales sauvages qui, jusqu'à récemment, appartenaient à des peuples autochtones et n'avaient jamais été vus par la plupart des voyageurs.
Les services spécialisés abondent
Au tournant du 20e siècle, les passagers riches étaient habitués à des voyages de luxe en train et à tout le confort et les équipements qu'il offrait. L'arrivée des voitures Pullman Palace sur le chemin de fer transcontinental au milieu des années 1860 a introduit des lits pliants, de grandes fenêtres vitrées, des sièges en peluche et des tapis et des serveurs personnels.
À l'étranger, les débuts de l'Orient Express en 1883 ont encore élevé l'appel de luxe du voyage ferroviaire. Ses services somptueux et son design opulent sont devenus l'étoffe de la légende, attirant les royauté, les aristocrates, les célébrités et même les espions du monde entier.
Les voitures à manger des chemins de fer de l'époque ont fourni de nombreux repas gastronomiques préparés par des chefs d'élite, tandis que les voitures d'observation ont permis aux passagers de profiter d'une vue balayante et dégagée sur la campagne. Les voitures de lecture de spécialité et même les voitures de musique, avec des organes et des troupes de théâtre itinérantes, étaient également en circulation.
Bien sûr, ce n'était pas seulement les ultra-riches qui ont voyagé en train. Les hébergements réguliers étaient plus simples et moins chers que la première classe – les passagers devaient se contenter de la nourriture disponible aux arrêts de repas peu fréquents. Le reste du voyage, ils se sont assis dans des sièges en bois inclinables de base, qui étaient loin d'être luxueux, mais toujours une mise à niveau des diligences ou des navires à vapeur qui ont déplacé les gens avant les trains.
Les voitures ferroviaires standard à l'époque étaient utilisées par une gamme plus large de passagers – ceux qui ne pouvaient tout simplement pas se permettre des plats de première classe ou ceux qui voyagent plus courts, comme une grande partie de la classe ouvrière émergente qui pouvait maintenant voyager vers et depuis les emplois de la ville .
Mais même si le voyage en train régulier n'était pas autant une folie que de lutter dans un palais Pullman, ce n'était toujours pas bon marché: au début des années 1900, un billet de train de Chicago à New York aurait coûté un peu moins de 20 $. Ajusté pour l'inflation, c'est presque 700 $ aujourd'hui. Et avec le revenu américain des ménages d'une moyenne de 3 000 $ et 5 000 $ par an dans les années 1920, 20 $ était sans aucun doute un morceau d'argent décent.
Tumulte du 20e siècle
En 1920, les réseaux ferroviaires américains étaient plus vastes que jamais. Environ 1 500 chemins de fer américains opéraient environ 254 000 miles de voie, et l'achalandage était à son apogée, les trains transportant quelque 1,2 milliard de passagers par an. La construction de stations emblématiques comme la station syndicale de Chicago et la tour terminale de Cleveland tout au long des années 1920 suggèrent que le voyage ferroviaire resterait un incontournable de la vie américaine dans un avenir prévisible.
À la fin de la décennie, cependant, la Grande Dépression – ainsi que l'expansion des autoroutes interétatiques et la concurrence rampante des bus, des voitures et des avions – ont provoqué le début du déclin du voyage ferroviaire. Des streamliners artistiques beaux et luxueux tels que le Burlington Zephyr et le célèbre Super Chief Santa Fe ont fait irruption dans les années 1930 et ont aidé à soutenir les chiffres de voyage ferroviaire tout au long de la Seconde Guerre mondiale. Mais en 1949, moins de la moitié de tous les voyageurs interurbains se faisaient des déplacements en train – contre près de 75% quelques années auparavant.
Après la guerre, la possession de voitures aux États-Unis a grimpé en flèche et, dans les années 1960, les voyages aériens commerciaux accessibles ont planté fermement le pays à l'âge du jet. Les voyages ferroviaires de passagers n'ont jamais retrouvé son ancienne importance, et tout au long des années 1960 et 1970, de nombreuses compagnies de chemin de fer ont fait faillite. En 1970, le gouvernement fédéral a promulgué la Loi sur le service des passagers ferroviaires et établi ce qui est maintenant connu sous le nom d'Amtrak pour gérer le service ferroviaire interurbain.
Héritage persistant
Bien qu'ils ne soient plus un choix de premier plan pour le transport, les trains de passagers restent en effet une partie intégrante des voyages de nous. En 2024, Amtrak a signalé environ 32,8 millions de coureurs, en hausse de 15% par rapport à l'année précédente et signalant une croissance encourageant la croissance des déplacements en train interurbains.
Aujourd'hui, la romance de l'âge d'or de Trains Travel vit également grâce à des chemins de fer patrimoniaux et des expériences de train de luxe. Le Rocky Mountaineer propose aux passagers un voyage inoubliable de 11 jours à travers la nature sauvage de la côte ouest du Canada, et en 2026, 17 voitures de train Vintage Orient Express des années 1920 et 1930 seront relancées pour une nouvelle balade sur les rails.
